Video: Introducción al sistema nervioso periférico

¿Alguna vez te has preguntado por qué eres capaz de sentir este tipo de dolor, o cómo es que puedes quitar tu mano casi de inmediato y sin siquiera pensarlo? ¿Cómo pasa todo esto tan rápido? La respuesta para cada una de estas preguntas son los nervios… y no hablamos de las mariposas en el estómago que sientes antes de tu examen de anatomía. Nos referimos, desde luego, a los haces de fibras que transmiten señales eléctricas a través del cuerpo, actuando como mensajeros en la red de comunicación del sistema nervioso periférico. ¡Comencemos!

En este tutorial, revisaremos los principales componentes anatómicos del sistema nervioso periférico, específicamente los nervios, ganglios y plexos nerviosos. Pero antes de empezar, demos una breve introducción sobre el sistema nervioso periférico.

Este sistema incluye todos los nervios, plexos nerviosos y ganglios fuera del encéfalo y la médula espinal. Conecta nuestro sistema nervioso central con el resto del cuerpo y se divide en dos partes esenciales - el sistema nervioso somático, que es principalmente responsable de recibir y transmitir información relacionada con los músculos esqueléticos, huesos, articulaciones y piel; y el sistema nervioso autónomo o visceral, que se encarga de la inervación del músculo liso, músculo cardíaco y células glandulares.

Ahora que nos familiarizamos con el sistema nervioso periférico, echemos un vistazo a uno de sus principales componentes anatómicos - los nervios. Para poder entender qué es un nervio, debemos comenzar por revisarlo a nivel celular. Las unidades funcionales básicas del sistema nervioso son las neuronas. Estas son las células del sistema nervioso responsables de transmitir información a través del cuerpo, y aunque no lo creas, existen alrededor de 86 mil millones de estas células en nuestro cuerpo, ¡una cantidad similar al número de estrellas en la Vía Láctea!

Cada neurona contiene un gran cuerpo celular, también conocido como soma. Este es esencialmente el centro de la célula y contiene al núcleo y otros organelos especializados. Frecuentemente, emergen de la célula numerosas ramificaciones con forma cónica denominadas dendritas, y estas estructuras son capaces de recibir la información transmitida por otras neuronas. Esta única extensión larga que podemos ver aquí es el axón, el cual es la porción conductora principal de la neurona. Es decir, que puede transmitir rápidamente la información recibida por las dendritas hacia su siguiente objetivo, que usualmente se trata de otra neurona.

Los axones pueden variar en longitud desde tan solo unos cuantos milímetros hasta incluso más de un metro. En el extremo más distal del axón, encontramos las terminaciones axónicas o botones terminales, las cuales se encuentran con las dendritas de las neuronas subsecuentes, o con su estructura diana en la hendidura sináptica, hacia donde continúa el impulso.

Ahora que comprendemos mejor qué es una neurona, es momento de revisar qué es un nervio. ¿Acaso son la misma cosa? Estos dos términos con frecuencia se usan de manera indistinta, lo que puede ser confuso y ponernos bastante nerviosos. De hecho, ambos son muy diferentes. Por ejemplo, las neuronas son solamente un tipo de células del sistema nervioso, mientras que el nervio es un término utilizado para describir una estructura compuesta por muchos grupos de axones, comúnmente llamados fibras nerviosas, en el sistema nervioso periférico.

Entonces, ¿cómo se organizan estas fibras nerviosas o axones para formar lo que podemos ver a simple vista como nervios? Esto se logra con la ayuda de tres capas de tejido conectivo. En primer lugar tenemos al endoneuro, que es una vaina de tejido conectivo que rodea a cada axón individual. Los grupos de axones después están unidos en fascículos, los cuales están envueltos en otra capa de tejido conectivo llamada perineuro. Los vasos sanguíneos que brindan oxígeno y nutrientes al axón se localizan entre los fascículos. Finalmente, la capa más externa y resistente, el epineuro, rodea los grupos de fascículos dando la estructura general de lo que podemos ver como un nervio.

No todos los nervios en nuestro cuerpo tienen las mismas funciones. Sin embargo, podemos clasificar los nervios en algunos tipos diferentes de acuerdo con la manera en la que transmiten la información. Los nervios que llevan información desde la periferia hacia el sistema nervioso central se conocen como aferentes o sensitivos. Específicamente, los que transportan señales desde la piel, músculo esquelético y articulaciones se denominan aferentes somáticos, mientras que los que llevan información desde las vísceras u órganos tales como el hígado o los riñones se refieren como aferentes viscerales.

Los nervios eferentes o motores son el opuesto a las fibras nerviosas sensitivas. Transportan información desde el sistema nervioso central hacia la periferia. De forma similar, se pueden dividir en dos tipos. Los nervios eferentes somáticos brindan inervación a los músculos esqueléticos y son los responsables de su contracción, mientras que los eferentes viscerales, también denominados nervios autónomos, inervan el músculo liso, el músculo cardíaco y las glándulas, realizando diferentes tipos de acciones en estos órganos.

El último tipo son los nervios mixtos, que como su nombre sugiere, contienen una mezcla de fibras tanto aferentes como eferentes, lo que significa que llevan información hacia y desde el sistema nervioso central. La mayoría de los nervios periféricos en el cuerpo humano son mixtos.

Otra manera principal en la que se pueden clasificar los nervios es de acuerdo con su punto de origen en el cuerpo. Existen dos tipos en esta clasificación - los nervios craneales y los nervios espinales. Los nervios craneales son aquellos que salen del cráneo, mientras que los nervios espinales salen de la columna vertebral. En conjunto, existen 43 pares de nervios craneales y espinales en todo el cuerpo humano, ¿increíble, no?.

Los nervios craneales, que son las estructuras que vemos resaltadas aquí en color amarillo, conforman 12 de estos pares. Como se puede observar en esta vista inferior, la mayoría de estos nervios surgen del encéfalo con la excepción del décimo primer par craneal, el nervio accesorio, el cual se origina en la porción superior de la médula espinal. Cada par tiene un nombre único además de su número, el cuál típicamente está escrito en numeración romana del I al XII y con un orden que va de superior a inferior. Dichos pares craneales inervan estructuras en la cabeza y el cuello principalmente, y pueden ser solo sensitivos, solo motores o mixtos.

Los 31 pares de nervios restantes son los nervios espinales. Tenemos 8 pares cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo. La mayoría son nervios mixtos, lo que significa que contienen tanto neuronas sensitivas como motoras. Los nervios espinales se originan de la médula espinal e inervan estructuras por debajo del nivel de la cabeza. Pueden verse saliendo de segmentos específicos de la médula espinal por medio de la unión de las raíces posterior y anterior. Precediendo a las raíces existen numerosos filetes radiculares que emergen de las porciones posterior y anterior de la médula espinal.

Los cuerpos celulares de las neuronas motoras de los nervios espinales se localizan en la sustancia gris del asta anterior de la médula espinal, con sus axones o fibras viajando a través de los filetes radiculares anteriores, raíces anteriores y afuera hacia los órganos diana periféricos. Las fibras sensitivas, por otro lado, regresan la información sensitiva desde el tronco y las extremidades hacia el sistema nervioso central mediante la raíz posterior, con sus cuerpos celulares ubicados dentro del ganglio espinal, que es esta porción agrandada de la raíz posterior que vemos resaltada aquí y que también se conoce comúnmente como el ganglio de la raíz posterior.

Y esto nos lleva al tema de los ganglios. Los ganglios, como acabamos de ver, son agrupaciones de cuerpos celulares neuronales encontrados en el sistema nervioso periférico. Existen dos tipos principales de ganglios - los ganglios sensitivos, que son un tipo de ganglios que envían impulsos sensitivos desde el sistema nervioso periférico hacia la médula espinal o el encéfalo; y los ganglios autónomos motores, que son un tipo de ganglios que envían señales para movimientos involuntarios hacia las vísceras.

Primero, demos un vistazo más de cerca a los ganglios sensitivos. Estos ganglios específicamente contienen los cuerpos celulares de las neuronas sensitivas, y reciben información sensorial desde la periferia antes de transmitir estas señales a la médula espinal o al encéfalo. Hay dos tipos de ganglios sensitivos - los ganglios sensitivos espinales, también conocidos como ganglios de la raíz posterior, y los ganglios sensitivos de los pares craneales.

Como ya revisamos, el ganglio espinal es un conjunto de cuerpos celulares ubicado en la raíz posterior de un nervio espinal, que transporta información sensitiva relacionada con el dolor, tacto y temperatura desde la periferia hacia la médula espinal. Los ganglios sensitivos de los pares craneales pueden transportar información somática, visceral y sensitiva especial y transmitirla desde la periferia de la cabeza y el cuello hacia el encéfalo. Hay ocho de estos ganglios, por ejemplo, el ganglio geniculado del nervio facial que se relaciona con la sensación del gusto, o el ganglio coclear del nervio vestibulococlear que se relaciona con la vía auditiva.

El segundo tipo principal de ganglios encontrados en el sistema nervioso periférico son los ganglios autónomos, los cuales sirven como puntos de relevo a lo largo de las vías autónomas entre el sistema nervioso central y los órganos diana, en donde las neuronas autónomas pre y posganglionares hacen sinapsis. Estos se pueden subdividir en ganglios simpáticos, que incluyen a los ganglios prevertebrales y paravertebrales, y en ganglios parasimpáticos, que incluyen cuatro ganglios de los pares craneales; por ejemplo, el ganglio ciliar o el ganglio submandibular, así como los ganglios terminales o intramurales que se sitúan cerca o dentro de sus órganos respectivos.

Y ahora que ya hemos revisado los nervios y los ganglios, demos una mirada al último de los componentes principales del sistema nervioso periférico - el plexo nervioso.

El término plexo se deriva de la palabra en latín que significa ‘trenza’, y cuando observamos esta imagen de un plexo nervioso típico, tal vez puedas notar su parecido con una red intrincadamente entretejida de nervios intersectados que colectivamente conforman un plexo nervioso.

Hay dos tipos principales de plexos nerviosos en el cuerpo - los plexos de los nervios espinales, que se forman por la unión de los ramos anteriores de los nervios espinales; y los plexos autónomos, que se pueden encontrar principalmente en el tórax, abdomen y pelvis, en donde son responsables de regular la actividad de los órganos viscerales. En este tutorial, solamente hablaremos acerca de los plexos de los nervios espinales con mayor detalle.

Un punto importante a tener en cuenta acerca de los plexos de los nervios espinales, de los cuales hay cuatro en total, es que no todos los 31 pares de nervios espinales contribuyen para un plexo. En primer lugar, tenemos al plexo cervical que está formado por los ramos anteriores de los nervios espinales de C1 a C4 y que también recibe algunas contribuciones pequeñas del nervio espinal C5. A continuación está el plexo braquial, el cual está formado por los ramos anteriores de los nervios espinales de C5 a T1.

Inferiormente está el plexo lumbosacro, que consta de una porción superior conocida como el plexo lumbar, el cual se conforma por los ramos anteriores de los nervios espinales de L1 a L4; y la porción inferior que se denomina como plexo sacro y está formada por los ramos anteriores de los nervios espinales de L4 a S4. Debemos destacar que algunos libros de texto describen estas dos estructuras como plexos separados, y por esa razón llegan a mencionar un total de cinco plexos de nervios espinales. Finalmente, el plexo coccígeo está compuesto por los ramos anteriores de los nervios espinales S4 a S5 y el nervio coccígeo.

Y esto concluye nuestro tutorial acerca de los principales componentes del sistema nervioso periférico. Para adentrarte más en este contenido, no olvides revisar el cuestionario y otros materiales de aprendizaje en nuestra unidad de estudio sobre este tema. ¡Feliz estudio!