Sistema nervioso autónomo (SNA)

Anatomía

La parte central del sistema nervioso autónomo está conformada por centros dentro del tronco encefálico y la médula espinal, mientras que la parte periférica está formada por fibras autónomas y ganglios del sistema nervioso periférico. Los centros del sistema nervioso simpático se ubican dentro de los segmentos torácicos y lumbares de la médula espinal, debido a lo cual se denomina también división toracolumbar. Por otra parte, los centros del sistema nervioso parasimpático se encuentran en el tronco encefálico y en los segmentos sacros de la médula, por lo cual también es llamada división craneosacra.

Las fibras nerviosas del SNA pertenecen al sistema nervioso periférico, y pueden ser eferentes o aferentes. Las fibras aferentes viscerales (sensitivas) conducen los impulsos nerviosos provenientes de los órganos internos hacia los centros del SNS y SNPS. De acuerdo con la información que traen, los centros autónomos entonces emiten impulsos por medio de las fibras eferentes viscerales (motoras) hacia los órganos internos, como respuesta a los estímulos, regulando así constantemente su funcionamiento. Estos impulsos son conducidos a través de los ganglios y fibras nerviosas pre y postganglionares.

Las neuronas preganglionares (primer orden) se encuentran dentro de la sustancia gris del sistema nervioso central. Sus axones (fibras preganglionares) hacen sinapsis con los cuerpos de las neuronas postganglionares (de segundo orden), ubicadas fuera del sistema nervioso central las cuales se encuentran en los ganglios autónomos. Un ganglio autónomo es un conjunto de cuerpos o somas neuronales ubicados fuera del sistema nervioso central, formado por los somas de estas neuronas de segundo orden cuyos axones (fibras postganglionares) proporcionan inervación autónoma a los órganos.
 
Los ganglios del SNS se encuentran cercanos a sus centros en el SNC a diferencia de los ganglios del SNPS, los cuales se ubican alejados de sus centros y más cercanos al órgano diana. En otras palabras, las fibras preganglionares del SNS son cortas, mientras que las postganglionares son largas porque les queda más camino por correr para llegar a sus órganos diana. En contraparte, las fibras preganglionares del SNPS son largas y las postganglionares son cortas.

Algo que ocurre únicamente en las dos divisiones del SNA es que siempre la conducción de impulsos desde los centros hasta el órgano diana tiene lugar a lo largo de dos neuronas, en vez de una sola, como sucede en el sistema nervioso somático. En el sistema nervioso autónomo, una neurona de primer orden, o preganglionar, se encuentra en los centros del sistema nervioso autónomo, y sus axones hacen sinapsis con una neurona de segundo orden ubicada dentro de los ganglios autónomos.

En términos de la fisiología de los sistemas, hay un par de aspectos importantes:

• Todas las fibras preganglionares del sistema nervioso autónomo liberan acetilcolina como neurotransmisor.
• Las fibras postganglionares del sistema parasimpático liberan acetilcolina mientras que las fibras postganglionares del sistema nervioso simpático liberan norepinefrina (excepto por aquellas que inervan las glándulas sudoríparas, que liberan acetilcolina también).

Sistema nervioso simpático

En el SNC, los cuerpos celulares del sistema nervioso simpático se encuentran dentro de las columnas intermediolaterales de la sustancia gris medular a nivel de T1-L2/L3. En un corte transversal de la médula, las columnas intermediolaterales pueden ser observadas como las astas laterales de la médula. Los centros del sistema nervioso simpático dan origen a fibras preganglionares, las cuales hacen sinapsis con los cuerpos celulares que conforman los ganglios simpáticos. El sistema simpático posee dos grupos de ganglios autónomos: paravertebrales y prevertebrales.

Los ganglios paravertebrales se encuentran a la izquierda y derecha del cuerpo, paralelos a la columna vertebral (de ahí su nombre), y se encuentran unidos formando a cada lado una estructura longitudinal denominada cadena simpática o tronco simpático izquierdo y derecho. Ambos troncos se unen a nivel del coxis y conforman el ganglio impar.

Los ganglios prevertebrales (colaterales o preaórticos) se encuentran ubicados delante de la columna vertebral, formando numerosos plexos alrededor de las ramas principales de la aorta, como los ganglios celíacos alrededor del tronco celíaco.

Las fibras preganglionares abandonan la médula espinal a través de las raíces anteriores y ramos anteriores de los nervios espinales para luego emerger en los ramos comunicantes blancos que hacen sinapsis ya sea con los ganglios prevertebrales o paravertebrales. Las fibras postganglionares provenientes del tronco simpático forman los ramos comunicantes grises que ingresan a los ramos de los 31 nervios espinales.

La inervación simpática de la cabeza y el cuello proviene de las fibras postganglionares del ganglio cervical superior del tronco simpático y forma múltiples plexos periarteriales alrededor de las ramas de las arterias carótidas. La inervación simpática de las vísceras torácicas proviene de los nervios esplácnicos cardiopulmonares, los cuales contribuyen a los plexos cardíaco, esofágico y pulmonar. Son fibras postganglionares del tronco simpático.

La inervación para el abdomen y la pelvis proviene de los nervios esplácnicos torácicos y lumbares, los cuales incluyen a los nervios esplácnicos torácicos mayor, menor e imo o mínimo (T7-T11), y los nervios esplácnicos lumbares (T12-L3). Los nervios simpáticos abdominales y pélvicos son fibras postganglionares de los ganglios prevertebrales. Forman plexos periarteriales que rodean las ramas de la aorta.

Sistema nervioso parasimpático

Los cuerpos celulares del sistema nervioso parasimpático están en el tronco encefálico y en los segmentos S2 a S4 de la médula espinal. Los ganglios del SNPS se encuentran ubicados cerca de los órganos diana del abdomen y anexados a los ramos de algunos nervios craneales.

El tronco encefálico es el encargado de proporcionar la distribución parasimpática craneal. Las fibras preganglionares del sistema nervioso parasimpático se anexan a los nervios craneales oculomotor (III), facial (VII), glosofaríngeo (IX) y vago (X). Hacen sinapsis con los ganglios del sistema parasimpático, los cuales proporcionan fibras postganglionares a las estructuras de cabeza y cuello. Los ganglios parasimpáticos son:

• Ganglio ciliar - anexo al nervio oculomotor (III)
• Ganglio pterigopalatino - anexo al nervio facial (VII)
• Ganglio ótico - anexo al nervio glosofaríngeo (IX)
• Ganglio submandibular - también anexo al nervio facial (VII)

Es importante comentar que si bien estos ganglios están formados principalmente por neuronas provenientes de los nervios mencionados anteriormente, tienen una relación macroscópica que puede resultar contradictoria. El ganglio pterigopalatino, si bien recibe fibras del nervio facial, a simple vista se observa asociado al nervio maxilar en la fosa pterigopalatina, incluso algunas fibras provenientes del nervio maxilar atraviesan el ganglio (sin hacer sinapsis en él). El ganglio ótico está adherido al nervio mandibular y el ganglio submandibular al nervio lingual. Muchos nervios autónomos se sirven del trayecto de los nervios craneales para llegar a su destino, sin estar conectados neuronalmente a ellos.

La distribución parasimpática sacra se origina desde los segmentos S2 a S4 de la médula espinal. Las fibras preganglionares abandonan la médula a través de los ramos anteriores de los nervios espinales, para formar los nervios esplácnicos pélvicos. Estos hacen sinapsis con los ganglios parasimpáticos encontrados sobre o dentro de las paredes de los órganos diana. Razón por la cual, los nervios esplácnicos son bastante cortos.
La distribución de estos alcanza al colon descendente, colon sigmoideo, recto, vejiga, pene o clítoris.

Funciones de las divisiones del SNA

Los sistemas simpático y parasimpático normalmente coexisten funcionando dentro de una actividad normal del organismo, hasta que necesitamos que alguno de ellos tome el control. Imagina que vas por la calle caminando tranquilamente. La temperatura es agradable y la suave brisa toca tu cara, hasta que, sorpresa, una piedra se pone en tu camino. Luchas por algunos segundos mientras das zancadas y aleteas los brazos para intentar no darte de cara en el pavimento. Logras el equilibrio pero tu corazón está a mil. Tu rostro acaba de ser salvado por el sistema nervioso simpático.

El sistema nervioso simpático es principalmente activo durante los períodos de tensión o estrés, mientras que el parasimpático domina las acciones durante los períodos de reposo.
Bajo ninguna circunstancia reposo significa inactividad, dado que la función del sistema parasimpático es de conservar y acumular energía, y en esto intervienen múltiples procesos.
Las frases comunes que se utilizan para identificar el estado del cuerpo durante la dominancia de los dos sistemas son: “enfrentar o huir” o “lucha o huida” (fight or flight) para el sistema nervioso simpático y “descansa y digiere” (rest and digest).

Como observamos en la tabla anterior, hay muchas funciones en los sistemas simpático y parasimpático y por esto las presentamos en este formato. Ahora veremos en detalle las más relevantes.

El SNS estimula la respuesta de “lucha o huida” mediante:

• Contracción del músculo liso
• Generar contracción más rápida y de mayor fuerza estimulando el sistema excitoconductor del corazón
• Disminución de la secreción glandular, excepto las glándulas sudoríparas

La contracción del músculo liso de los vasos sanguíneos conlleva por supuesto contracción de su lumen, y con esto aumenta la presión arterial. La estimulación del sistema de conducción del corazón lleva a un incremento del ritmo cardíaco, lo que aumenta la cantidad de sangre que sale del corazón y como consecuencia también elevación de la presión arterial. La relajación indirecta del músculo liso bronquial causa broncodilatación, y junto con la disminución de la secreción de las glándulas bronquiales, esto entrega máxima capacidad respiratoria y más oxígeno para la musculatura, en caso de tener que enfrentar un peligro o huir de él.

Además, la contracción del músculo dilatador de la pupila generará midriasis (dilatación pupilar), que aumentará la capacidad de detectar información visual y con esto la detección de peligro inminente. Metabólicamente, se estimula el consumo de energía. Todos estos efectos incrementan el estado de alerta del cuerpo y movilizan energía para preparar al cuerpo para enfrentar o huir de una situación peligrosa.

Por otra parte, el dominio del SNPS promoverá acciones relacionadas con el descanso y procesos acumulativos de energía (“descansa y digiere”). El SNPS relaja la musculatura lisa de los vasos sanguíneos, llevando a vasodilatación. Ralentiza el ritmo cardíaco, lo que junto con la vasodilatación disminuirá la presión arterial. La contracción del esfínter pupilar llevará a miosis (contracción de la pupila), y la contracción del músculo ciliar provocará fotoacomodación (modificar la óptica del ojo para mantener una imagen clara de un objeto en la medida que su distancia varía).

El aumento de la secreción glandular se refleja principalmente en una actividad mayor del tracto gastrointestinal. La liberación de enzimas y jugos digestivos aumentará la digestión, y el aumento de flujo sanguíneo a través de los intestinos aumentará la absorción de nutrientes. Además, el SNPS promueve el anabolismo, lo cual significa que estimulará la producción y almacenamiento de energía. Como vemos, el SNPS redistribuye el flujo sanguíneo hacia los intestinos para recoger la mayor cantidad posible de nutrientes y almacenarlos en depósitos de energía. La redirección del flujo sanguíneo resulta en disminución de alerta del sistema nervioso central, lo cual genera un estado de relajación.

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