Tracto espinotalámico

Médula espinal

El tracto espinotalámico utiliza tres neuronas para transmitir la información sensitiva de la piel a la corteza somatosensitiva primaria. Este proceso comienza con las neuronas pseudounipolares localizadas dentro del ganglio de la raíz dorsal (ganglio espinal). Estas neuronas sensitivas se extienden desde la piel hacia el asta posterior de la médula espinal a nivel de ese segmento y pueden ser de dos tipos:

• Fibras A delta (Αδ): son axones de diámetro grande que transmiten dolor rápido e inmediato (¡tan rápido como 6 milisegundos!). Este tipo de dolor se puede localizar rápidamente (por ejemplo, si te golpeas el dedo chiquito del pie, seguramente no te quedará duda de dónde se ubica la lesión) y la información viaja a través del tracto espinotalámico lateral.
• Fibras C: establecen numerosas conexiones en el asta posterior de la médula espinal antes de ascender. Transmiten información de dolor lento y pulsátil que puede ser causado por inflamación. El tipo de dolor lento no está bien localizado. Un mapa de los dermatomas sirve como guía para conocer qué nervios inervan áreas específicas de la piel.

Una vez que las neuronas entran en la médula espinal, estas pueden descender o ascender unos cuantos niveles vertebrales. Esto se logra viajando a través del tracto posterolateral (también conocido como el tracto de Lissauer, en honor al neurólogo alemán del siglo XIX), que es un conjunto de colaterales descendentes y ascendentes de las neuronas primarias. A continuación, las neuronas hacen sinapsis con las neuronas de segundo orden en una de dos áreas de la médula espinal, la sustancia gelatinosa del asta posterior o el núcleo propio.

La sustancia gelatinosa del asta posterior (de Rolando), como su nombre lo indica, es una masa gelatinosa gris compuesta por neuroglía y células nerviosas. Se localiza en una formación semejante a un capuchón en el vértice de la sustancia gris posterior de la médula espinal. Se extiende a lo largo de toda la médula espinal hasta el bulbo raquídeo y contiene una de las láminas de Rexed, la lámina espinal II.

Por su parte, el núcleo propio se ubica justo adyacente a la sustancia gelatinosa y es una estructura nerviosa similar. Ambas estructuras tienen una apariencia de color gris debido a la baja concentración de mielina que rodea las células nerviosas. Tanto la sustancia gelatinosa como el núcleo propio se denominan “células del tracto”. Estas células viajan en uno o dos niveles vertebrales superiores a su punto de entrada. Desde ahí, los axones de las neuronas de segundo orden cruzan oblicuamente en la comisura gris anterior y en la comisura blanca anterior para ascender contralateralmente en la porción anterolateral de la médula espinal.

A partir de este punto, las fibras viajan superiormente para alcanzar el bulbo raquídeo rostral ventrolateral. Las fibras del tracto espinotalámico lateral suben por el bulbo raquídeo y se sitúan entre el complejo olivar inferior y el núcleo y tracto espinal del nervio trigémino. En esta región, el tracto espinotalámico anterior se une al lateral, y en conjunto forman una estructura denominada lemnisco espinal.

Encéfalo

Este lemnisco asciende entonces a través de la porción dorsal del puente y alcanza el mesencéfalo. Estas neuronas continúan ascendiendo y hacen sinapsis con las neuronas de tercer orden que se localizan dentro de varios núcleos del tálamo (los núcleos ventral posterolateral, ventral posteromedial y medial dorsal). El tracto espinotalámico lateral tiene numerosas fibras que hacen sinapsis en el núcleo ventral posterolateral del tálamo. El dolor no discriminativo, así como la sensación térmica, dan inicio a una reacción emocional cuando hacen sinapsis aquí.

Las neuronas de tercer orden (fibras del núcleo ventral posterolateral) ascienden y pasan a través del brazo posterior de la cápsula interna, seguido de la corona radiata, para llegar a la corteza somatosensitiva primaria (giro postcentral). Además, hacen sinapsis con la corteza insular y alcanzan otros centros corticales superiores, como por ejemplo el área somatosensitiva primaria y la corteza cingular.