Partes de una neurona

Cuerpo celular

El cuerpo celular de una neurona, también conocido como soma, se localiza típicamente en el centro del árbol dendrítico en las neuronas multipolares. Tiene forma esférica o poligonal y es relativamente pequeño, constituyendo una décima parte del volumen total de la célula.

La funcionalidad de la neurona depende en gran medida de su cuerpo celular, ya que alberga el núcleo que contiene el material genético (ADN) de la célula, así como diversos orgánulos citoplasmáticos. Estos orgánulos incluyen el retículo endoplasmático (tanto liso como rugoso), que se agrupa con ribosomas libres para formar lo que se conoce como sustancias cromatofílicas (cuerpos de Nissl) y participan en la síntesis proteica de enzimas, receptores, canales iónicos y otros componentes de la neurona y sus partes. Además, el cuerpo celular contiene el aparato de Golgi y microtúbulos, implicados en el empaquetamiento y transporte de proteínas; mitocondrias, en la producción de energía; y lisosomas, en el manejo de residuos de la célula.

El cono axónico se refiere a una área tanto anatómica como funcionalmente distinta del cuerpo celular que sirve como el origen del axón. Tiene forma de cono y carece de orgánulos citoplasmáticos grandes tales como la sustancia cromatofílica (cuerpos de Nissl) y el aparato de Golgi. El cono axónico contiene una alta densidad de canales de sodio activados por el voltaje, lo que le permite servir como un lugar crítico para determinar si la suma de todas las señales entrantes es suficiente o no para la propagación de un potencial de acción. También favorece la polaridad neuronal al separar las partes receptora/integradora de las conductora/transmisora, proporcionando direccionalidad en el flujo de información desde las dendritas hacia el cuerpo celular, el axón y los botones terminales.

La región del axón situada entre el cono axónico y el comienzo de la vaina de mielina se denomina segmento inicial. Este es el sitio real de la generación del potencial de acción, aunque investigaciones más recientes afirman que tanto el segmento inicial como el cono axónico son capaces de generar potenciales de acción.

Dendritas

Las dendritas son procesos arborizados que se extienden desde el cuerpo celular de la neurona y contienen orgánulos similares a los del soma. La estructura altamente ramificada de las dendritas proporciona una superficie mayor para recibir información proveniente de otras neuronas en las zonas especializadas de contacto denominadas sinapsis. Las dendritas constan principalmente de ramos dendríticos, que funcionan como las ramas estructurales principales.

Están recubiertas de numerosas protuberancias diminutas conocidas como espinas dendríticas, las cuales sirven como sitios para el procesamiento inicial de las señales sinápticas a través de receptores de neurotransmisores incrustados en la membrana; traducen los mensajes químicos recibidos en eventos eléctricos que viajan por las dendritas. Hay aproximadamente diez billones de estas estructuras presentes en todas las dendritas de las neuronas en la corteza del cerebro en el cuerpo humano (para 16,000-20,000 millones de neuronas), por lo que esto aumenta enormemente la superficie disponible para los eventos sinápticos.

Axón

El axón de una neurona también se conoce como una fibra nerviosa. La membrana de un axón se denomina axolema, mientras que al citoplasma además se refiere como axoplasma. Los haces de axones en el tejido nervioso del SNC forman un tracto, mientras que en el SNP se denominan fascículos (los cuales, cuando se unen con tejido conectivo, forman nervios). Los axones se originan en el cono axónico y conducen impulsos eléctricos, en forma de potenciales de acción, lejos del cuerpo celular por medio de un proceso secuencial de despolarización y repolarización. A diferencia de las dendritas que forman una red compleja con muchas ramificaciones cónicas, el axón de una neurona usualmente es una prolongación única y larga que se puede extender por una distancia considerable antes de formar ramificaciones y terminar. La longitud de los axones es variable y a veces hasta puede superar un metro, como ocurre en algunos nervios periféricos tales como el nervio ciático, que se extiende desde la médula espinal hasta los pies.

Los axones terminan normalmente como ramificaciones delgadas denominadas arborizaciones terminales, cada una de las cuales está cubierta por un botón terminal. Estas estructuras especializadas contienen vesículas sinápticas que almacenan neurotransmisores para liberarlos en la hendidura sináptica (pequeño espacio en una sinapsis entre neuronas, donde los impulsos nerviosos se transmiten mediante un neurotransmisor) cuando un potencial de acción alcanza el botón terminal.

Los axones pueden estar envueltos por una capa aislante de lípidos y proteínas llamada vaina de mielina. Esta vaina protege el axón y previene la pérdida de carga eléctrica (iones) durante la transmisión de potenciales de acción a lo largo de la neurona, aumentando la velocidad de transmisión del impulso. La vaina de mielina está formada por tipos específicos de células gliales, específicamente oligodendrocitos en el SNC y células de Schwann (neurolemocitos) en el SNP. En la mielinización de los axones del SNP participan muchas células de Schwann, cada una de las cuales está implicada en la formación de la vaina de mielina de un solo axón, envolviéndolo varias veces. No todos los axones están cubiertos por mielina. En el SNP, múltiples axones no mielinizados pueden pasar a través de una sola célula de Schwann, sin producción de vaina de mielina. En cambio, un oligodendrocito puede mielinizar múltiples axones en el SNC, debido a que sus procesos en forma de brazo se enrollan alrededor de estos.

La capa citoplasmática nucleada más externa de las células de Schwann que recubre la vaina de mielina se conoce como neurilema. Esta característica estructural asiste en la regeneración de los axones periféricos dañados cuando el cuerpo celular correspondiente permanece intacto. En cambio, las neuronas del SNC que carecen de neurilema, presentan una capacidad de regeneración limitada.

Las fibras nerviosas se clasifican en grupos basados en su mielinización: las neuronas del grupo A están altamente mielinizadas, las del grupo B están moderadamente mielinizadas y las del grupo C son no mielinizadas. A lo largo de los axones mielinizados, unas hendiduras distribuidas uniformemente que se conocen como espacios en la mielinización (comúnmente llamados nódulos de Ranvier) permiten que los impulsos eléctricos salten de un nódulo a otro. Este patrón de propagación se denomina conducción saltatoria. Los espacios en la mielinización son más numerosos en los axones del SNP que en los del SNC.

Debido a que los axones carecen de retículo endoplasmático y ribosomas, las proteínas y orgánulos necesarios para su crecimiento se sintetizan en el cuerpo celular y luego se transportan al axón mediante el transporte axonal. Este proceso está facilitado por microtúbulos y filamentos intermedios que proporcionan "vías" citoesqueléticas para el transporte. La organización de los microtúbulos se sobrepone, brindando rutas para el transporte simultáneo de diferentes materiales hacia y desde el cuerpo celular.

Aprende más acerca de la estructura de las neuronas con la ayuda de la siguiente unidad de estudio: