Estructuras subcorticales

Tálamo

El tálamo es la estructura subcortical más voluminosa. Actúa como un centro de relevo entre el tronco encefálico y el telencéfalo. El tálamo está anatómicamente compuesto por 12 núcleos, 9 de los cuales están agrupados en anteriores, mediales y laterales, mientras que los 3 restantes conforman estructuras laminares que sirven como división de estos tres grupos. Funcionalmente, pueden clasificarse en núcleos de relevo, núcleos intralaminares y el núcleo reticular.

Dos de los núcleos talámicos laterales, los cuerpos geniculados medial y lateral, conforman lo que se conoce como el metatálamo. Los cuerpos geniculados son centros de relevo de información sensitiva; el cuerpo geniculado medial es un centro de relevo de impulsos auditivos mientras que el lateral lo es de información visual. Los núcleos talámicos están a cargo de un amplio espectro de funciones corporales, como recibir y reenviar información sensitiva y motora, así como regular los estados de alerta, conciencia y sueño.

Epitálamo

El epitálamo es la parte posterior del diencéfalo. Se ubica posterior e inferiormente al tálamo y consta del cuerpo (glándula) pineal, la estría medular y el trígono de la habénula. Históricamente, la glándula pineal ha sido considerada un “tercer ojo” debido a sus conexiones con la vía visual, sin embargo actualmente sabemos que la función de esta es el control de los ciclos de sueño y la vigilia (ritmos circadianos) mediante la liberación de la hormona del sueño: la melatonina. Las conexiones de la glándula pineal con la vía visual le proporcionan información sobre la hora del día basándose en la cantidad de luz percibida por la retina. La oscuridad desencadena la liberación de melatonina.

La estría medular es un haz de sustancia blanca que conecta el hipotálamo con el trígono de la habénula. El trígono de la habénula es una estructura triangular ubicada frente al colículo superior que proporciona fibras a la vía que conecta a los núcleos basales con la parte anterior del tronco encefálico. Esta vía permite el inicio y control de movimientos voluntarios.

Subtálamo

El subtálamo se ubica ventral al tálamo. Consta del núcleo subtalámico, la zona incerta (de Forel) y del núcleo peripeduncular.

El núcleo subtalámico funcionalmente pertenece a los núcleos basales. Participa en el control de la actividad motora. El rol de la zona incerta sigue siendo un misterio. Sirve de relevo para fibras de numerosas partes del sistema nervioso central y se cree que juega un rol en actividades como la integración motora y la precisión de los movimientos corporales. El núcleo peripeduncular posee abundantes conexiones con el sistema límbico y se cree que tiene un papel importante en el control del comportamiento sexual.

Hipotálamo

Ubicado inferior y anteriormente al tálamo se encuentra el hipotálamo. Es una parte del diencéfalo cuyo rol es mantener las funciones endocrinas y autónomas del cuerpo. Al controlar los mecanismos más importantes relacionados con la supervivencia, (como la ingesta de alimento o fluidos, sueño, metabolismo y temperatura corporal) el hipotálamo genera un estado de equilibrio fisiológico conocido como homeostasis.

Estructuralmente, el hipotálamo está compuesto de 13 núcleos. Anatómicamente están dispuestos anteroposteriormente en tres grupos: anterior (preóptico y supraóptico), medio (tuberales) y posterior (mamilares). Los núcleos hipotalámicos pueden también ser agrupados en sentido mediolateral según su cercanía con el tercer ventrículo:

• Periventricular – controla la liberación de hormonas desde la adenohipófisis.
• Medial – regula al sistema nervioso autónomo, la liberación de hormonas desde la neurohipófisis y los ritmos circadianos.
• Lateral – controla las emociones debido a sus conexiones con el sistema límbico, y regula la alimentación y los ciclos de sueño-vigilia.

El hipotálamo controla mecanismos de supervivencia a través de vías especiales denominadas ejes hipotalámicos. Estos ejes se proyectan desde el hipotálamo a la glándula hipófisis y desde esta a órganos diana. Existen tres ejes principales:

• El eje hipotálamo-hipofisario-adrenal coordina la respuesta al estrés
• El eje hipotálamo-hipofisario-tiroideo regula la intensidad del metabolismo
• El eje hipotálamo-hipofisario-gonadal regula la reproducción

Es importante notar que todos los ejes pasan a través de la glándula hipófisis (pituitaria). Esto se debe a que el hipotálamo y la hipófisis están íntima e intrincadamente conectados. El hipotálamo emite axones que terminan en la neurohipófisis (lóbulo posterior) mientras que un grupo de vasos sanguíneos conocidos colectivamente como sistema porta hipofisario comunica al hipotálamo con la adenohipófisis (lóbulo anterior).

Los axones hipotalámicos que se proyectan hacia la neurohipófisis transportan neurohormonas (oxitocina y hormona antidiurética/vasopresina) producidas por el hipotálamo hacia la neurohipófisis, donde son almacenadas y liberadas al torrente sanguíneo cuando son necesarias.

El sistema porta hipofisario actúa como medio de transporte de hormonas liberadoras provenientes del hipotálamo hacia el lóbulo anterior de la glándula hipófisis (adenohipófisis). Las hormonas hipotalámicas son sintetizadas por el hipotálamo y controlan la secreción de hormonas en otras glándulas, como la hormona tiroestimulante y la adrenocorticotropina, producidas por las células endocrinas de la adenohipófisis. Por mucho tiempo se ha conocido a la hipófisis como la glándula maestra, sin embargo esta frase dejó de ser popular cuando se descubrió que la misma hipófisis tenía a su vez un maestro: el hipotálamo.

Hipocampo

El término hipocampo se usa frecuentemente como un sinónimo para referirse a lo que oficialmente se denomina formación del hipocampo, que juega un rol importante en la memoria a largo plazo y en la orientación espacial.

La formación del hipocampo es continua con el giro parahipocampal, ubicado en la parte medial del lóbulo temporal en la cara basal del telencéfalo. Además, la formación del hipocampo comprende el giro dentado, el hipocampo propiamente dicho y el subículo. Puede sonar confuso decir que el hipocampo forma parte de la formación del hipocampo ahora que sabemos que ambos términos se usan a veces como sinónimos, sin embargo en su significado más específico, el término hipocampo se refiere únicamente a la parte de la formación del hipocampo ubicada entre el giro dentado y el subículo.

Así entonces el giro dentado, el hipocampo y el subículo constituyen la formación del hipocampo, la cual recibe su nombre debido a su similitud con la forma de un caballito de mar (o hipocampo) La formación posee tres partes (cabeza, cuerpo y cola). La cabeza es la parte anterior más gruesa, mientras que la cola es el estrechamiento posterior.

La formación del hipocampo posee numerosas comunicaciones con diferentes partes del cerebro a través de su aferencia más importante, la fimbria, la cual luego recibe el nombre de fórnix. El fórnix se proyecta desde el hipocampo hasta el hipotálamo, específicamente hasta los cuerpos mamilares. Estas conexiones son importantes para la formación de recuerdos a largo plazo. Si una persona sufre una lesión que afecte la función del hipocampo, será incapaz de crear nuevos recuerdos después del momento de la lesión (amnesia anterógrada).