Timo

Anatomía

Histología

El timo está cubierto por una cápsula de tejido conectivo a partir de la cual se generan una serie de tabiques (septos) que penetran en el timo y lo dividen en lóbulos incompletos. Cada lóbulo posee una zona periférica llamada corteza y una zona central, más clara, llamada médula. La cápsula está formada de una capa externa y otra interna de colágeno y fibras reticulares, y los linfocitos se ubican entre ambas.

Función

El timo es el sitio donde se produce la maduración de las células precursoras a células T (protimocitos). Los protimocitos migran desde la médula ósea e ingresan al timo a nivel de la unión corticomedular. Una vez se ha completado la maduración, estos linfocitos T ingresan a la circulación y constituyen la base del sistema inmune adaptativo. Los linfocitos T poseen inicialmente receptores generados al azar a partir del abanico genético. Luego ocurre un proceso denominado selección positiva, en el cual solo sobreviven los linfocitos que son capaces de reconocer al CMH (complejo mayor de histocompatibilidad; un conjunto de proteínas ubicados en la superficie de las propias células de un individuo) En otras palabras, se verifica si los linfocitos pueden reconocer el cuerpo en el que habitan y por tanto, reconocer células extrañas y potencialmente patógenas. Los linfocitos T que no son capaces de reconocer a los CMH no continúan desarrollándose.

La siguiente etapa es la selección negativa, en la cual los linfocitos T interactúan con células dendríticas del timo. Aquellas células con un alto nivel de autorreactividad son eliminadas, para disminuir la posibilidad de reacciones autoinmunes. Como resultado de estos procesos, se genera una cantidad considerable de linfocitos T a lo largo del tiempo de tal manera que para cuando llega la adultez, el timo queda prácticamente obsoleto y es en gran parte degradado. La parte glandular del timo, por otra parte, sigue cumpliendo su función endocrina.

Los linfocitos T pueden ser divididos en linfocitos T coadyuvantes (colaboradores o “helper”) y linfocitos T citotóxicos ("killer"). Los linfocitos T citotóxicos poseen proteínas CD8+ en su superficie, y se fijan a las células infectadas y las destruyen directamente. Los linfocitos T coadyuvantes reciben información acerca del patógeno a través de linfocitos B y macrófagos (células presentadoras de antígenos) y entonces coordinan la reacción inmune, la cual puede incluir la liberación de citoquinas para estimular la división de glóbulos blancos, estimular la producción de linfocitos T de memoria para hacer frente al mismo patógeno en el futuro, etcétera.

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Desarrollo

El timo posee doble origen embrionario. El epitelio tímico se desarrolla durante la sexta semana de gestación, a partir del epitelio diverticular ventral de la tercera bolsa faríngea, junto con las glándulas tiroides y paratiroides. Se extiende posterolateralmente hacia el mesodermo circundante en forma de dos estructuras cavitadas con forma de frascos. Las células que tapizan estas estructuras comienzan a proliferar y son eventualmente rodeadas e invadidas por el mesodermo. Durante la semana 8 de gestación, el timo desciende y ocupa su posición final retroesternal en el mediastino, fusionándose con su contraparte del lado opuesto. Posteriormente se produce la migración de células precursoras hematopoyéticas de origen mesenquimático hacia el timo. Estas células son las que dan origen a los protimocitos, que son finalmente las células que invaden el timo entre la novena y décima semana de gestación y que finalmente se convierten en timocitos. Así es como el epitelio del timo entra finalmente en contacto con el tejido linfoide. El crecimiento y desarrollo del timo continúa hasta la pubertad.

Como se puede interpretar por el texto anterior, al final de su desarrollo existen dos tipos de células en el timo: células reticulares epiteliales y células linfoides (timocitos).

En niños, los linfocitos T ocupan en gran cantidad la corteza del timo. A medida que estas células se desarrollan migran hacia la médula antes de ser liberadas a la circulación. Al llegar a la adolescencia, el timo comienza a atrofiarse. Variados factores son responsables de este proceso involutivo, por ejemplo, los niveles de hormonas sexuales circulantes estimulan la atrofia del timo y su reemplazo por tejido adiposo.