Linfocitos

Linfocitos B

Los linfocitos B (células B) se originan y maduran en la médula ósea, de donde deriva su nombre (B de hueso en inglés, “bone”). Los linfocitos B participan en la inmunidad humoral, donde producen una gran cantidad de anticuerpos en respuesta a un antígeno extraño, como son los fragmentos o la totalidad de una bacteria, virus y parásitos). Los anticuerpos producidos por los linfocitos tipo B sirven para unirse y neutralizar los patógenos, así como para marcarlos para su posterior destrucción mediada por células, la cual es realizada por los linfocitos T o NK.

Adicionalmente los linfocitos B actúan como células presentadoras de antígenos, es decir células que expresan fragmentos de un antígeno extraño en su superficie unido a un complejo mayor de histocompatibilidad, un proceso conocido como presentación de antígenos. Además de los linfocitos B, los macrófagos y las células dendríticas también son células presentadoras de antígenos, y todas presentan los antígenos a un subtipo de células T llamadas linfocitos T cooperadores (T helper), los cuales discutiremos más adelante.

Las células B surgen de las células madre hematopoyéticas pluripotentes. Una vez maduran a células B competentes, son liberadas a la circulación sanguínea y se agregan en los ganglios linfáticos y tejido linfoide del sistema respiratorio, gastrointestinal y en el bazo.

Los linfocitos B pueden clasificarse en células plasmáticas y células B de memoria:

• Células B plasmáticas: producen anticuerpos que se unen y neutralizan o marcan los patógenos al igual que las células infectadas o neoplásicas para luego ser destruidas por medio de la inmunidad celular.
• Células B de memoria: sirven para memorizar cada antígeno específico que se ha enfrentado para poder generar una respuesta inmune rápida y potente la próxima vez que se enfrente al mismo patógeno. Esta es la base fundamental de la inmunidad adquirida (adaptativa), al igual que el fundamento de la efectividad de las vacunas.

Linfocitos T

Los linfocitos T (células T) participan en la inmunidad mediada por células, en respuesta a los patógenos intracelulares (algunas bacterias, virus, parásitos), células tumorales y, en ocasiones, a implantes quirúrgicos.

Las células T se originan de las mismas células madre hematopoyéticas pluripotentes que las células B y otros tipos de células sanguíneas, las cuales se encuentran principalmente en la médula ósea. Sin embargo, los precursores de las células T migran desde la médula ósea hacia el timo, donde se diferencian y maduran en células T funcionales, es de aquí de donde reciben su nombre.

En el timo, las células T que se encuentran en proceso de maduración son sometidas a una extensa selección en la cual la mayor parte de las células T son destruidas tan pronto se desarrollan, y solo una fracción de ellas se alcanzan a madurar y migran hacia el torrente sanguíneo. Esto es para garantizar que solo los linfocitos T maduros inmunocompetentes que sobrevivan puedan llevar a cabo sus funciones importantes. Los errores durante el proceso de selección de los linfocitos T son la base de las enfermedades autoinmunes, donde las células T destinan su respuesta inmune a las células y tejidos sanos del cuerpo; y de las inmunodeficiencias, lo que puede verse en el laboratorio como linfocitos bajos.

Hay tres tipos principales de células T con diferentes funciones que son mediadas por las moléculas (marcadores) de superficie:

• Células T citotóxicas: se caracterizan por presentar moléculas CD8+ en su superficie. Estas células son las principales en la respuesta inmunitaria mediada por células. Ellas reconocen y se unen a los antígenos presentados por las células infectadas por virus o células tumorales. Cuando la células T se une a la célula diana, la primera secreta linfocinas y perforinas que ocasionan la lisis de la célula diana. En algunos casos, los implantes quirúrgicos pueden ser blancos también, lo que resulta en el rechazo de injertos o trasplantes.
• Células T cooperadoras (T helper): se caracterizan por presentar moléculas CD4+ en su superficie. Estas células sirven para reconocer los antígenos extraños que se les presentan por medio de las células presentadoras de antígenos (como los macrófagos, células B y células dendríticas). Cuando una célula T cooperadora se une al antígeno presentado, esta se activa y comienza a producir citocinas que influyen en la actividad de las otras células inmunológicas, algo que en el laboratorio se apreciaría como linfocitos altos.
• Células T reguladoras (supresoras): también se caracterizan por presentar moléculas CD4+ en su superficie, pero ejecutan la función opuesta de las células T cooperadoras. Las células T reguladoras suprimen la respuesta inmunitaria al disminuir la actividad y diferenciación de las células T cooperadoras y de las células B.

Linfocitos NK (células asesinas naturales)

Los linfocitos NK hacen parte del sistema inmune innato (inmunidad inespecífica) y son responsables por la destrucción de ciertas células infectadas por virus y de varios tipos de células tumorales. Se llaman “asesinas naturales” porque no requieren ser activadas para ejecutar su función de destruir otras células, a diferencia de los linfocitos T citotóxicos, lo que le permite realizar una respuesta inmunitaria mucho más rápida.

Los linfocitos NK reconocen las células infectadas o neoplásicas detectando cambios o debido a la deficiencia de ciertas proteínas del complejo mayor de histocompatibilidad que normalmente se expresan en todas las células. Una vez que encuentran su objetivo, las células asesinas naturales liberan sus gránulos citotóxicos que destruyen las células diana, o también pueden secretar algunas citocinas que desencadenan la apoptosis de las células. Adicionalmente, los linfocitos NK secretan interferón gamma (IFN-γ), una citocina crucial para la inmunidad innata y adquirida contra las infecciones virales y de algunas bacterias o protozoos.

Las células NK se originan de las mismas células madre hematopoyéticas pluripotentes de las células T y B. Estas maduran y se diferencian principalmente en la médula ósea, pero también en otros tejidos linfoides secundarios como en los ganglios linfáticos, bazo, tonsilas y el timo.

Los linfocitos NK son los más grandes y voluminosos de los linfocitos, presentando un diámetro promedio de 15 µm. Estas células suelen tener gránulos grandes en su citoplasma los cuales se pueden apreciar fácilmente bajo el microscopio de luz, razón por la cual también se les conoce como linfocitos granulares grandes.

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