Thymus

Auteur : Davis Ananouh • Examinateur : Chafor Nkemetia Anslem
Dernière révision : 7 octobre 2024
Temps de lecture : 15 minutes

Le thymus est un organe lymphoïde primaire situé dans le médiastin. Il se compose de deux lobes reliés par un isthme. Histologiquement, le thymus est divisé en lobules, chacun composé d'une moelle centrale et d'un cortex périphérique.

Le thymus est un composant essentiel de notre système immunitaire. Il fonctionne comme le site initial de la maturation immunitaire des lymphocytes T par des processus de sélection positifs et négatifs. Les lymphocytes T tirent leur nom de leur maturation dans le thymus et les lymphocytes B sont ainsi nommés lorsqu'ils mûrissent dans la moelle osseuse.

Cet article décrit l'anatomie, l'histologie et la fonction du thymus.

Points clés sur le thymus
Emplacement	S'étend entre la glande thyroïde (en haut et le quatrième cartilage costal (en bas à l'intérieur du médiastin supérieur et de la partie antérieure du médiastin inférieur.
Structure	Macroscopique : deux lobes reliés entre eux par un isthme Microscopique : capsule, septa, cortex (périphérique), moelle (centrale), jonction corticomédullaire
Apport sanguin	Artère thoracique interne, artères thyroïdiennes (supérieure, inférieure)
Innervation	Nerf vague et tronc sympathique
Fonction	Localisation où les cellules précurseurs hématopoïétiques se transforment en lymphocytes T par sélection positive et négative.

Sommaire

Anatomie
Histologie
Fonction
Développement
Notes cliniques
Sources

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Anatomie

Localisation

Le thymus est un organe bilobé mou qui est encapsulé. Il se trouve dans le médiastin supérieur et dans la partie antérieure du médiastin inférieur, près du péricarde.

Le thymus se trouve en avant des gros vaisseaux du cœur et profondément dans le sternum. Il s'étend du niveau des pôles inférieurs de la glande thyroïde au-dessus, jusqu'au quatrième cartilage costal. Parallèlement à la glande sur ses côtés gauche et droit se trouvent les nerfs phréniques (qui innervent ensuite le diaphragme). Les deux lobes distincts du thymus sont reliés sur la ligne médiane par un isthme.

Vascularisation

La vascularisation au thymus provient de l'artère thoracique interne ainsi que des artères thyroïdiennes supérieures et inférieures. Le drainage se fait vers la veine innominée gauche ainsi que vers les veines thyroïdiennes supérieures, moyennes et inférieures.

Il existe de nombreuses artères thymiques qui suivent le cours des septae interlobulaires et sont capables d'entrer dans la substance de l'organe. Dans le cortex du thymus, les artères forment une série d'arcades complexes et, en association avec les cellules endothéliales réticulaires et les globules blancs (lymphocytes et macrophages), forment la barrière hémato-thymique. Les capillaires thymiques ont un endothélium non fenestré et une lame basale épaisse, ce qui les rend imperméables aux protéines. Le sang s'écoule ensuite dans les veines médullaires.

Lymphatiques

Le thymus n'a pas de lymphatiques afférents. La lymphe s'écoule vers les ganglions lymphatiques thymiques situés près de la glande, c'est-à-dire les ganglions mammaires-parasternaux internes, trachéobronchiques-hilaires et médiastinaux-brachiocéphaliques.

Innervation

L'innervation du thymus est minime et provient des nerfs vagues et du système nerveux sympathique, qui s'étend profondément dans le thymus via les fibres noradrénergiques post ganglionnaires.

Pour plus d'informations sur le thymus, en particulier sur sa localisation, jetez un coup d'œil aux unités d'étude suivantes :

Histologie

Le thymus est recouvert d'une capsule de tissu conjonctif, dont les septa pénètrent dans le tissu et le divisent en lobules incomplets. Chaque lobule a une zone sombre périphérique appelée cortex et une zone plus claire médiane appelée moelle. La capsule est composée de couches internes et externes de collagène et de fibres réticulaires, les lymphocytes se trouvent entre les deux.

Cortex

Il s'agit de la partie externe du thymus qui contient un grand nombre de petits précurseurs densément emballés de lymphocytes T (thymocytes). Il contient également des cellules réticulaires épithéliales et des macrophages. Les vaisseaux sanguins du thymus se trouvent également dans ce réseau de cellules réticulaires épithéliales. Le cortex est l'endroit où se déroulent les tout premiers stades du développement des thymocytes et où se déroule le réarrangement des gènes des récepteurs à la surface des lymphocytes T.

Jonction corticomédullaire

Cette jonction a de nombreux vaisseaux sanguins, peu de tissu conjonctif et des lymphocytes T matures. On y trouve également des lymphocytes B et des cellules dendritiques. Des cellules réticulaires épithéliales de type IV sont également présentes ici.

Moelle

C'est la partie centrale, et c'est là que le réseau de cellules endothéliales réticulaires est plus dense et où les cellules lymphoïdes sont moins nombreuses. Il existe également un certain nombre de corps concentriques connus sous le nom de corpuscules de Hassall. Ce sont des cellules réticulaires épithéliales aplaties, disposées de manière concentrique et remplies de filaments de kératine. À l'intérieur de ces corpuscules se trouve également une masse centrale de quelques cellules granulaires. Un certain développement des thymocytes, à un stade ultérieur, se produit également dans la moelle. Les thymocytes situés ici ont traversé le cortex et ont subi un réarrangement des gènes du récepteur et une sélection positive, avec une petite quantité de sélection négative. La moelle est donc le site où a lieu la grande majorité de la sélection négative.

Fonction

Thymocytes (histological slide)

Afin de bien appréhender le rôle du thymus chez l’adulte, il est important de comprendre que le thymus est l'endroit où les cellules précurseurs de l'hématopoïèse se transforment en lymphocytes T. Les prothymocytes migrent de la moelle osseuse et pénètrent dans le thymus à la jonction corticomédullaire. Une fois le processus de maturation terminé, ces lymphocytes T entrent dans la circulation et constituent la base du système immunitaire acquis. Les lymphocytes T ont des récepteurs qui sont générés à partir du brassage aléatoire de segments de gènes. Initialement, un processus connu sous le nom de sélection positive (qui se produit dans le cortex) fonctionne ; il vérifie si le lymphocyte T en développement est capable de reconnaître les protéines du CMH du soi (complexe majeur d'histocompatibilité ; un ensemble de protéines sur les surfaces cellulaires d'une personne (qui sont essentielles pour que le système immunitaire acquis reconnaisse les agents pathogènes), et donc capable de reconnaître les propres cellules de la personne des cellules étrangères. Les cellules qui n'effectuent pas cette réaction, ou qui l'exécutent trop faiblement, sont empêchées d'entrer dans un développement ultérieur.

L'étape suivante est la sélection négative, où les lymphocytes T subissent le processus d'interaction avec les cellules dendritiques thymiques. Les cellules ayant un niveau élevé d'autoréactivité sont éliminées, pour réduire la probabilité de réactions auto-immunes. À la suite de ce processus, il y a une grande quantité de cellules T accumulées au début de la vie, de sorte qu'à l'âge adulte, l'organe est largement obsolète et est dégradé. La glande continue d'avoir une fonction endocrinienne ; se qualifiant ainsi de glande endocrine.

Les lymphocytes T sont divisés en lymphocytes T auxiliaires et en lymphocytes T tueurs (cellules cytotoxiques). Les lymphocytes T cytotoxiques ont des protéines CD8+ à leur surface, se fixent aux cellules infectées et les détruisent directement. Les lymphocytes T auxiliaires reçoivent des informations sur l'agent pathogène de la part des cellules présentatrices de l'antigène (lymphocytes B et macrophages) et coordonnent donc la réponse immunitaire (libère des cytokines qui provoquent une division supplémentaire des globules blancs, stimule la production de lymphocytes B mémoires pour les infections futures de cet agent pathogène, etc.).

Développement

Le thymus a une double origine embryonnaire. L'épithélium thymique se développe au cours de la sixième semaine de gestation, à partir de l'épithélium diverticulaire ventral de la troisième poche pharyngée ainsi que de la glande thyroïde et parathyroïde. Il s'étend postérolatéralement dans le mésoderme environnant sous la forme de deux structures en forme de flacon. Les cellules qui tapissent ces structures en forme de flacon donnent lieu à une prolifération supplémentaire et sont finalement entourées et envahies par le mésoderme. Il partage son origine avec la thyroïde et les glandes parathyroïdes. Au cours de la 8ème semaine de gestation, le thymus descend et prend sa position finale dans le médiastin antérosupérieur. Il fusionne avec son homologue du côté opposé. Tard dans le développement, les cellules précurseurs hématopoïétiques de la moelle osseuse (origine mésenchymateuse) migrent dans le thymus, et c'est ainsi que les thymocytes entrent en contact avec le thymus, et que le tissu lymphoïde s'unifie avec le cadre cellulaire épithélial du thymus. La croissance et le développement du thymus se poursuivent jusqu'à la puberté. Il existe deux types de cellules distinctes dans le thymus, à savoir les cellules lymphoïdes (thymocytes) et les cellules épithéliales réticulaires.

Chez les enfants, les lymphocytes T peuplent densément le cortex du thymus. Au fur et à mesure que les lymphocytes T se développent, ils passent dans la moelle , avant d'être libérés dans la circulation. À l'âge de l'adolescence, le thymus commence à s'atrophier. De nombreux facteurs jouent leur rôle dans le processus d'involution, le niveau d'hormones circulantes dans le sang, c'est-à-dire les hormones sexuelles, provoque également l'atrophie de la glande qui est remplacée par de la graisse.

Comme dernière étape de votre apprentissage, pourquoi ne pas faire une auto évaluation sur le thymus et les autres organes du système endocrinien !

Notes cliniques

Thymomes

Il s'agit d'une tumeur rare qui se développe dans les cellules épithéliales du thymus. Il a une association avec la myasthénie chez 20% des patients. D'autres facteurs de risque comprennent l'âge avancé et l'origine ethnique asiatique. Les symptômes sont causés par l'expansion de la tumeur comprimant les structures environnantes, par exemple la compression de la veine cave, la dysphagie, la toux, les douleurs thoraciques, etc. Le diagnostic est posé par tomodensitométrie et le traitement est une intervention chirurgicale avec chimiothérapie et radiothérapie supplémentaires dans certains cas.

Myasthénie

Il s'agit d'une maladie auto immune caractérisée par une aggravation de la fatigue au fur et à mesure que la journée avance et que les muscles sont utilisés. Les symptômes résultent d'une destruction auto immune des récepteurs de l'acétylcholine présents dans les jonctions neuromusculaires postsynaptiques dues aux auto-anticorps.

Le diagnostic est posé à l'aide du test au Tensilon (édrophonium, un inhibiteur de l'acétylcholinestérase à courte durée d'action est administré au patient) qui améliore temporairement les symptômes. Le traitement consiste en des inhibiteurs de l'acétylcholinestérase à action prolongée, ainsi que des médicaments immunosuppresseurs. La chirurgie pour enlever le thymus (et donc réduire le nombre d'auto-anticorps) est également une option de traitement.

Le pronostic de cette maladie auto immune est généralement bon. Si le médicament est bien observé, la qualité de vie est également bonne. Les patients nécessitent une surveillance au cours des premières années, car de nombreux patients ont une crise de myasthénie au cours de cette période.

Syndrome de Di George (délétion 22q)

Dans ce syndrome, il y a une aplasie du thymus qui provoque un effet néfaste profond sur le développement des lymphocytes T et provoque une immunodéficience et donc une susceptibilité aux infections. Aucun autre globule blanc n'est touché. Les autres caractéristiques de ce syndrome sont l'anomalie cardiaque, la fente palatine et l'hypoparathyroïdie.

Sources

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Références :

Rouvière, H., et Delmas, A. (2002). Anatomie humaine : Descriptive, topographique et fonctionnelle (15e éd., Tomes 1-5). France : Editions Masson.
Kamina, P. (2006). Anatomie Clinique (4e éd., Tomes I-V). France : Editions Maloine.
Moore, K. L., Agur, A. M. R., Dalley, A. F. et Dhem, A. (2011). Anatomie médicale : Aspects fondamentaux et applications cliniques (3e éd.). Belgique : DE BOECK SUP.
Drake, R. L., Vogl, A. W., Mitchell, A., Duparc, F. et Duparc, J. (2020). Gray's Anatomie - Le Manuel pour les étudiants (4e éd.). France : Elsevier Masson.
Stevens, A. et Lowe, J. (2006). Histologie humaine (3e éd.). France : Elsevier Masson.

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Kim Bengochea, Université Regis, Denver

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