Nervio olfatorio (I par craneal)

Visión general

Es importante anotar que el nervio olfatorio es solo uno de los componentes de la vía olfatoria y de hecho está compuesto de múltiples raíces o fibras nerviosas que se originan en las células receptoras. Su trayecto se puede resumir de la siguiente manera:

• Células receptoras del olfato
• Nervios olfatorios
• Bulbo olfatorio
• Tracto olfatorio
• Estrías olfatorias
• Corteza olfatoria
• Destino de señales de la corteza olfatoria

El nervio olfatorio es solo uno de los 12 nervios craneales. Ahorra tiempo y aprende acerca de los 12 pares craneales con nuestros cuestionarios y ejercicios.

Células receptoras del olfato

Estas células se encuentran en el neuroepitelio olfatorio, una membrana mucosa que reviste la parte superior y los lados de la cavidad nasal. En los humanos, el epitelio olfatorio es bastante pequeño con un área de 5 cm² aproximadamente. Existen tres tipos de células dentro de este epitelio: las células receptoras del olfato, las células de soporte, y las células basales (células madre).

Las células receptoras del olfato son bipolares, esto significa que tienen dos proyecciones que salen de su cuerpo. Una proyección, la dendrita, se extiende hasta la superficie del neuroepitelio olfatorio y una vez allí se expande y convierte en forma de perilla. En la superficie de la dendrita, se encuentran cerca de 10-20 cilios inmóviles que a su vez se extienden hacia la capa líquida que cubre el epitelio nasal. Estos cilios contienen receptores para moléculas de olores que ingresan a la cavidad nasal y son atrapados por el fluido que cubre el epitelio olfatorio. La otra proyección del cuerpo de la célula receptora es un axón desmielinizado; este será descrito en el siguiente paso de la vía olfatoria.

Cabe destacar que otro tipo de célula que se encuentra en el epitelio son las células basales o madres. Normalmente una célula receptora del olfato tiene una vida útil de entre 30 y 60 días. Las células basales se diferencian y reemplazan las células receptoras deterioradas. Esto quiere decir que a diferencia de las células receptoras de otros sentidos especiales (como la visión o la audición), las células receptoras del olfato pueden regenerarse durante toda la vida. Sin embargo, a lo largo de nuestras vidas, no todas las células receptoras son reemplazadas, llevando a que el sentido del olfato disminuya con la edad.

Nervio olfatorio

Cada célula receptora tiene un axón que se extiende desde su superficie basal. La superficie basal de las células receptoras se encuentra inmediatamente inferior a la lámina cribosa del hueso etmoides, que forma la parte superior de la cavidad nasal. A medida que los axones se proyectan del cuerpo neuronal, se unen a otros axones de células receptoras, formando fascículos de fibras o raíces nerviosas. Todos estos fascículos axonales pueden considerarse en conjunto como el nervio olfatorio (I par craneal). Posteriormente estos fascículos de fibras nerviosas, recubiertos por la duramadre y la aracnoides, ascienden a través de los forámenes de la lámina cribosa.

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Bulbo olfatorio

Los axones proyectados de las células receptoras del olfato por medio del nervio olfatorio terminan en el bulbo olfatorio. El bulbo olfatorio es la principal estación de relevo de la vía olfatoria. La información proveniente de las células receptoras se transmite a las células cuyas proyecciones forman la continuación del tracto olfatorio.

Cada bulbo olfatorio (derecho e izquierdo) se ubica lateral al proceso crista galli y superior a la lámina cribosa del hueso etmoides, dentro de la cavidad craneal. Por lo tanto se localiza en la parte inferior de la cara medial del hueso frontal. Dentro del bulbo olfatorio se encuentran los fascículos de las fibras nerviosas conocidos como glomérulos; donde los axones que ingresan de las células receptoras se conectan con las dendritas de neuronas de relevo mitral.

Tracto olfatorio

Este fascículo de fibras nerviosas está compuesto por los axones de las neuronas mitrales de relevo cuyo destino son las regiones del cerebro asociadas a la corteza olfatoria. El tracto olfatorio pasa posterior a la parte inferior de la cara medial del lóbulo frontal por medio de un surco conocido como surco olfatorio.

Estrías olfatorias

Posterior y anterior al quiasma óptico, a ambos lados el tracto olfatorio se divide formando las estrías olfatorias medial y lateral.

La estría medial se dirige hacia la comisura anterior y, subsecuentemente, a las estructuras olfatorias contralaterales. La estría lateral continúa hacia las estructuras asociadas a la corteza olfatoria.

Corteza olfatoria

Esta corteza no es solo una estructura, sino que, se define como un conjunto de áreas de la corteza cerebral (generalmente dentro del lóbulo temporal) que reciben señales directamente desde el bulbo olfatorio. Estas regiones son:

• La corteza piriforme: ubicada debajo de la estría olfatoria lateral.
• La amígdala: ubicada anterior al asta temporal/inferior del ventrículo lateral, y se asocia con la emoción del miedo.
• La corteza entorrinal: que es la parte anterior del giro parahipocampal, y se relaciona con la formación de la memoria.

Vías de la corteza olfatoria

Desde la corteza olfatoria, la información del olfato se transmite a la corteza orbitofrontal por medio del núcleo dorsal medial del tálamo. La corteza orbitofrontal es una porción de la corteza prefrontal que está ubicada en la parte inferior del lóbulo frontal y superior a las órbitas. Lesiones a esta región cortical pueden llevar a la incapacidad de distinguir olores. La información olfatoria también es transmitida a partes del hipotálamo y del tronco encefálico que desencadenan respuestas autonómicas relacionadas con el apetito, la salivación y la contracción gástrica.

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