Système lymphatique

Anatomie

Le système lymphatique commence avec le réseau capillaire lymphatique qui est responsable de l’absorption de l’excès de liquides dans les tissus.

La lymphe commence son voyage à partir des tissus à travers des vaisseaux lymphatiques de plus en plus grands jusqu’à ce qu’elle arrive à son lieu de destination : la circulation sanguine. En chemin, elle traverse des organes lymphoïdes remplis de cellules immunitaires qui contrôlent la lymphe arrivante et y détectent  la présence d’agents pathogènes.

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Lymphe

La lymphe est un liquide transparent et jaunâtre présent dans la plupart des tissus de notre organisme. Elle est le résultat de la filtration du plasma. Le plasma sanguin traverse les parois poreuses des capillaires par diffusion pour arriver aux tissus et y livrer des nutriments. Après avoir alimenté les cellules affamées de la périphérie, la majorité des liquides est réabsorbée dans les vaisseaux sanguins, pendant qu’environ 10% du liquide reste dans les tissus. Ce liquide résiduel des tissus est appelé liquide interstitiel. Quand le liquide interstitiel est résorbé dans les capillaires lymphatiques, il devient la lymphe.

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Similaire au plasma sanguin, la lymphe est principalement composée d’eau. Ses autres composantes sont des protéines, des lipides, la glucose, des ions et des cellules. En fonction du lieu de production de la lymphe, sa composition peut varier (par exemple, la lymphe produite dans le système gastro-intestinal est riche en lipides). L’organisme d’un individu en bonne santé produit en moyenne à peu près 2 litres de lymphe par jour, mais cette quantité peut varier énormément en cas de conditions pathologiques.

Capillaires lymphatiques

Les capillaires lymphatiques sont les plus petits vaisseaux lymphatiques qui collectent le liquide interstitiel des tissus. Ils sont organisés en réseaux appelés plexus lymphatiques. Ces plexus convergent pour former des vaisseaux lymphatiques plus grands qui transportent la lymphe à partir des tissus vers la circulation sanguine.

Il existe des types spéciaux de capillaires lymphatiques appelées vaisseaux chylifères. Ces capillaires absorbent les nutriments de l’intestin grêle.

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Vaisseaux lymphatiques

Les vaisseaux lymphatiques sont divisés en deux grands groupes : les vaisseaux lymphatiques superficiels et profonds. Les vaisseaux superficiels se trouvent dans couche sous-cutanée de la peau pour y recueillir la lymphe des structures superficielles du corps. Ils ont tendance à suivre le trajet du système veineux pour se drainer finalement dans les vaisseaux lymphatiques profonds. Les vaisseaux lymphatiques profonds transportent la lymphe des organes internes. Contrairement aux vaisseaux superficiels, les vaisseaux profonds sont accompagnés d’artères. Celles-ci s’appuient sur les parois des vaisseaux lymphatiques profonds, exerçant une pression sur ceux-ci et améliorant la circulation de la lymphe.

En cours de route, à la fois les vaisseaux lymphatiques superficiels et profonds traversent des ganglions lymphatiques, également connus sous le nom de nœuds lymphatiques. Ceux-ci contrôlent le contenu de la lymphe. Les vaisseaux lymphatiques qui transportent la lymphe vers le nœud lymphatique sont dits afférents, tandis que les vaisseaux lymphatiques transportant la lymphe loin du nœud lymphatique sont appelés des vaisseaux lymphatiques efférents.

Les vaisseaux efférents se jettent dans les troncs lymphatiques. Les troncs lymphatiques sont nommés selon les régions du corps d’où ils drainent la lymphe. Il existe quatre paires de troncs : les troncs lombaires, bronchomédiastinals, subclaviers et jugulaires. Il existe également un tronc non apparié, le tronc lymphatique intestinal, qui draine la lymphe de la majorité des organes du tube digestif. Le tronc s’ouvre dans la citerne du chyle, qui représente l’origine dilaté du conduit thoracique.

Les troncs lymphatiques convergent alors dans deux conduits lymphatiques : le conduit lymphatique droit et le conduit thoracique.

• Le conduit lymphatique droit reçoit la lymphe du membre supérieur droit et du côté droit de la tête et du thorax.
• Le conduit thoracique est un vaisseau plus grand qui reçoit la lymphe provenant du reste du corps.

Les conduits lymphatiques transportent la lymphe dans les veines subclavières droite et gauche, qui se drainent dans la veine cave supérieure.

Ganglions lymphatiques

Les ganglions (ou nœuds) lymphatiques sont des organes lymphoïdes secondaires distribués dans tout le corps et groupés selon les régions du corps dans lesquelles ils se trouvent (par exemple les ganglions lymphatiques axillaires, pelviens, médiastinaux). Une personne adulte possède en moyenne 450 ganglions lymphatiques, dont la plupart se trouvent dans l’abdomen.

Les ganglions lymphatiques abritent des lymphocytes et d’autres cellules immunitaires (par exemple des macrophages, des plasmocytes, des dendrocytes). Grâce à ce grand nombre de cellules immunitaires présentes dans les ganglions lymphatiques, ces derniers fonctionnent comme points de filtration de la lymphe qui est drainée vers le système veineux. Au cas où des immunocytes détecteraient des particules étrangères dans la lymphe (comme un micro-organisme), les cellules immunitaires pourront déclencher une réponse immunitaire pour empêcher la particule de se répandre dans le corps.

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Lymphocytes

Les lymphocytes font partie des cellules immunitaires de notre organisme. Ils proviennent des cellules souches des organes lymphoïdes primaires et appartiennent à la partie du système immunitaire appelée immunité adaptative (ou acquise). Après maturation, les lymphocytes se distribuent principalement dans les organes lymphoïdes secondaires.

Selon leur histologie et leurs caractéristiques fonctionnelles, les lymphocytes sont divisés en trois groupes principaux : les lymphocytes B, lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles. Leur rôle principal est de déclencher une réponse immunitaire spécifique contre les particules étrangères (antigènes). Les lymphocytes B détruisent les antigènes de façon indirecte par la production d’anticorps spécifiques à l’antigène, qui s’attachent aux antigènes et les marquent à détruire. En revanche, les lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles tuent directement les cellules infectées par des virus ou devenues cancéreuses.

Organes lymphoïdes et immunité

Selon leur fonction et leur structure, les organes lymphoïdes sont divisés en deux groupes : les organes lymphoïdes primaires et secondaires.

Fonctions

Le système lymphatique possède plusieurs fonctions cruciales pour garder l’homéostasie dans notre corps, à savoir l’équilibre hydrique de l’organisme, le transport de grandes molécules et la surveillance immunitaire.

L’équilibre hydrique est maintenu par le drainage du liquide restant après l’échange de sang et de nutriments entre les tissus et les capillaires. Si ce drainage n’a pas lieu de façon continue, la masse du liquide peut s’accumuler dans les tissus et provoquer des gonflements (œdèmes). La lymphe transporte également les molécules trop grandes pour diffuser à travers la paroi des capillaires (par exemple des protéines ou des lipides). Voilà pourquoi l’intestin grêle reçoit un drainage lymphatique important, comme c’est le lieu d’absorption des lipides et protéines durant la digestion des aliments. Les organes lymphatiques abritent de nombreuses cellules du système immunitaire, qui surveillent le contenu de la lymphe pendant que celle-ci est transportée en direction du système veineux. Lorsqu’une particule étrangère est identifiée, les cellules immunitaires déclenchent une réponse immunitaire afin de détruire l’agent pathogène et de prévenir une infection et ou d’autres dommages.

Récapitulons les fonctions du système lymphatique :

• La fonction la plus connue du système lymphatique se trouve dans le rôle de régulation de l’équilibre hydrique par le drainage de l’excès des liquides et des protéines dans le système veineux.
• La lymphe aide les molécules trop grandes pour diffuser à travers la paroi capillaire, comme les protéines ou lipides, à entrer dans la circulation sanguine.
• Le système lymphatique joue également un rôle important dans la surveillance et la lutte contre les agents pathogènes présents dans l’organisme.