Lymphocytes

Lymphocytes B

Les lymphocytes B (cellules B) naissent et mûrissent dans la moelle osseuse, d'où leur nom (bone marrow, en anglais). Les cellules B sont impliquées dans l'immunité humorale, car elles produisent des anticorps en réponse à des antigènes étrangers (fragments ou entiers de bactéries , de virus et de parasites). Les anticorps produits par les cellules B servent à se lier à ces agents pathogènes et à les neutraliser, ainsi qu'à les marquer en vue de leur destruction ultérieure à médiation cellulaire par les cellules T et NK.

En outre, les cellules B jouent le rôle de cellules présentatrices d'antigènes (CPA). Ces types de cellules expriment un antigène étranger sur leur surface cellulaire, lié à une protéine du complexe majeur d'histocompatibilité (CMH), dans un processus appelé présentation de l'antigène. Outre les cellules B, les macrophages et les cellules dendritiques participent également à la présentation de l'antigène. Ils présentent tous les antigènes à un sous-type de cellules T appelées cellules T auxiliaires, dont il sera question plus loin.

Les cellules B sont issues de cellules souches hématopoïétiques pluripotentes. Après leur maturation en cellules B compétentes, elles sont libérées dans la circulation sanguine et se regroupent dans les nœuds lymphatiques et les tissus lymphoïdes des voies respiratoires, du tractus gastro-intestinal et de la rate.

Les lymphocytes B sont classés en deux catégories : les plasmocytes et les lymphocytes B à mémoire.

• Les cellules B plasmatiques produisent des anticorps qui se fixent sur les agents pathogènes ainsi que sur les cellules infectées ou néoplasiques, les marquant pour une destruction ultérieure à médiation cellulaire.
• Les lymphocytes B à mémoire servent à mémoriser chaque antigène spécifique rencontré, afin de mettre en place une réponse immunitaire forte et rapide la prochaine fois que le même pathogène sera rencontré. C'est la base de l'immunité acquise et le pilier de l'efficacité des vaccins.

Lymphocytes T

Les lymphocytes T (cellules T) sont impliqués dans l'immunité à médiation cellulaire en réponse aux pathogènes intracellulaires (bactéries, virus, parasites), aux cellules tumorales et, parfois, aux implants chirurgicaux.

Les cellules T proviennent des mêmes cellules souches hématopoïétiques pluripotentes que les cellules B et les autres cellules sanguines, qui se trouvent principalement dans la moelle osseuse. Cependant, les précurseurs des cellules T migrent de la moelle osseuse vers le thymus, où ils se différencient et mûrissent en cellules T fonctionnelles, d'où leur nom.

Dans le thymus, les cellules T en cours de maturation subissent un processus de sélection poussé au cours duquel la plupart d'entre elles sont détruites dès qu'elles se développent, et seule une fraction de ces cellules arrivent à maturité et migrent vers la circulation sanguine. Ce processus permet de garantir que seules les cellules T fonctionnant correctement survivent. Un dysfonctionnement de ce processus de sélection est à l'origine de certaines maladies auto-immunes, dans lesquelles les cellules T détournent leur réponse vers des cellules et des tissus sains de l'organisme.

Il existe trois grands types de cellules T dont les fonctions différentes sont médiées par leurs molécules de surface :

• Les cellules T cytotoxiques, caractérisées par des molécules de surface CD8+, sont les principaux effecteurs de la réponse immunitaire à médiation cellulaire. Ils reconnaissent et se lient aux antigènes des cellules hôtes infectées par un virus ou néoplasiques. Lorsqu'un lymphocyte T cytotoxique se lie à la cellule infectée ou néoplasique cible, il sécrète des lymphokines et des perforines qui provoquent sa lyse. Dans certains cas, les implants chirurgicaux peuvent être ciblés de la même manière, ce qui est l'une des causes du rejet des greffes.
• Les cellules T auxiliaires, caractérisées par des molécules de surface CD4+, servent à reconnaître les antigènes étrangers qui leur sont présentés par des cellules présentatrices d'antigènes (telles que les macrophages, les cellules B et les cellules dendritiques). Lorsqu'un lymphocyte T auxiliaire se lie à l'antigène présenté, il est activé et commence à produire des cytokines qui influencent l'activité d'autres cellules immunitaires. Ces cytokines stimulent la prolifération et la différenciation d'autres lymphocytes T auxiliaires, ainsi que la différenciation des lymphocytes B en plasmocytes.
• Les lymphocytes T régulateurs (suppresseurs) sont également caractérisés par des molécules de surface CD4+, mais ils remplissent la fonction inverse des lymphocytes T auxiliaires. Les cellules T régulatrices suppriment la réponse immunitaire en supprimant l'activité et la différenciation des cellules T auxiliaires et des cellules B.

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Cellules tueuses naturelles (cellules NK)

Les cellules tueuses naturelles (NK) proviennent des mêmes cellules souches hématopoïétiques pluripotentes que les cellules T et B. Elles se différencient et mûrissent principalement dans la moelle osseuse, mais aussi dans les tissus lymphoïdes secondaires tels que les nœuds lymphatiques, la rate, les amygdales et le thymus.

Les cellules tueuses naturelles sont les plus grandes des lymphocytes, avec un diamètre moyen d'environ 15 µm. Ces cellules présentent souvent dans leur cytoplasme de gros granules facilement visibles au microscope optique, ce qui explique qu'elles soient également appelées "grands lymphocytes granuleux" (LGL).

Les cellules tueuses naturelles sont impliquées dans le système immunitaire inné et sont responsables de l'élimination de certaines cellules infectées par des virus et de plusieurs types de cellules tumorales. Les cellules NK sont appelées "natural killer" car, contrairement aux cellules T cytotoxiques, elles n'ont pas besoin d'être activées pour tuer une autre cellule, ce qui permet une réponse bien plus rapide.

Les cellules tueuses naturelles reconnaissent les cellules infectées et néoplasiques en détectant les changements ou l'absence des protéines du complexe majeur d'histocompatibilité (CMH) qui sont normalement exprimées par toutes les cellules. Une fois qu'elles ont trouvé une cible, les cellules NK libèrent des granules cytotoxiques, qui détruisent la cellule infectée ou néoplasique, ou libèrent des cytokines qui déclenchent l'apoptose de la cellule. En outre, les cellules NK sécrètent de l'interféron-gamma (IFN-γ), une cytokine cruciale pour l'immunité innée et acquise contre les infections virales et certaines infections bactériennes et protozoaires.