Glande pinéale

Localisation et structure

La glande pinéale est un organe neuroendocrinien qui constitue une partie de l’épithalamus, une des trois divisions du diencéphale. Les autres composantes de l’épithalamus sont la strie médullaire, l’habenula, la commissure postérieure et le noyau paraventriculaire hypothalamique.

La glande pinéale, également connue sous le nom de corps pinéal, se développe comme une projection vers l’extérieur de la paroi postérieure du troisième ventricule, en dessous du splénium du corps calleux. Elle se trouve dans le sillon entre les deux colliculi supérieurs, et est bilatéralement reliée aux faces postérieures des deux thalami.

La glande pinéale est attachée au reste du cerveau par un pédoncule qui se divise en deux lames, une inférieure et une supérieure. Les lames inférieure et supérieure contiennent respectivement la commissure postérieure et la commissure habénulaire. L’espace entre les lames est rempli d’une extension de la cavité du troisième ventricule, connue sous le nom de récessus pinéal du troisième ventricule.

Le parenchyme de la glande pinéale consiste pour la plupart de cordons et de groupes de pinéalocytes ainsi que de cellules neurogliales supportantes de type astrocyte. Les pinéalocytes sont des neurones fortement modifiés qui sécrètent l’hormone mélatonine dans le réseau environnant de capillaires fenestrés. Les cellules neurogliales forment la composante principale du pédoncule pinéal.

Une autre composante structurale de la glande pinéale sont les corpora arencacea ou sable cérébral, qui sont des dépôts de calcium, de phosphates et de carbonates formant des corpuscules multilaminaires. Celles-ci accumulent avec l’âge et sont principalement un sous-produit de l’activité sécrétoire. Les corpora arenacea sont importants cliniquement car ils sont parfois utilisés comme repères dans les examens radiologiques. Ils peuvent également aider à l’identification microscopique de la glande pinéale, qui est par ailleurs histologiquement sans particularité.

Hormones et fonction

La glande pinéale est classée comme organe sécrétoire circumventriculaire du cerveau, signifiant qu’elle a un accès direct à la circulation sanguine via des capillaires fenestrés. La fonction la plus importante de la glande pinéale est de rassembler des informations sur l’état du cycle jour-nuit de l’environnement extérieur et de les utiliser pour la modulation de la production et de la libération de mélatonine. Outre la mélatonine, la glande pinéale produit également plusieurs autres hormones indolamines et polypeptidiques, mais leurs fonctions restent toujours mal comprises.

Les hormones de la glande pinéale ont une haute importance régulatoire par laquelle elles influencent l’activité d’autres glandes endocrines dont surtout celle de l’hypophyse, du pancréas endocrine, des glandes surrénales, des glandes parathyroïdes et des gonades. La glande pinéale a un effet principalement inhibiteur sur ces autres glandes par la réduction de la synthèse et de la libération des hormones qu’elles produisent normalement.

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Mélatonine : Hormone de la glande pinéale

La mélatonine est une hormone dérivée de la sérotonine qui est sécrétée rythmiquement par les pinéalocytes de la glande pinéale. Elle a deux fonctions principales : la modulation du cycle veille-sommeil par le contrôle du rythme circadien, et la régulation du développement du système reproductif.

Le facteur principal dans la production de mélatonine est la quantité de lumière qui touche la rétine. Lorsqu’il n’y a que peu de lumière ou en cas d’obscurité, la production de mélatonine est stimulée, tandis que la présence de lumière empêche sa production. Cela signifie que la concentration de mélatonine dans le sang s'élève en obscurité et baisse pendant le jour. Il s’agit d’un mécanisme interne de l’organisme pour recueillir des informations sur la durée de la nuit, et de créer ainsi un rythme circadien propre à l’individu.