Espermatozoides

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Los testículos y los epidídimos son los órganos reproductores masculinos que participan en la producción, el desarrollo y el almacenamiento de los espermatozoides.

El término espermatozoide se refiere a las células sexuales masculinas o gametos, y junto con el óvulo, son responsables de la reproducción sexual. Estos se forman a través del proceso de espermatogénesis, que comienza en la pubertad con la proliferación de células progenitoras (madre) llamadas espermatogonias. Este proceso tiene lugar dentro de los túbulos seminíferos de los testículos, con colaboración de las células sustentaculares, anteriormente denominadas células de Sertoli, un epónimo popular.

Las espermatogonias diploides, cada una de las cuales contiene 46 cromosomas (23 pares), experimentan meiosis para formar gametos masculinos llamados espermátidas, cada una de las cuales tiene 23 cromosomas. Las espermátidas luego pasan por una fase de maduración conocida como espermiogénesis, que da como resultado la producción de espermatozoides haploides. Los espermatozoides experimentan la maduración final en el epidídimo, donde adquieren movilidad. En promedio, todo el proceso de espermatogénesis dura aproximadamente 70 días.

El espermatozoide maduro mide aproximadamente 65 μm de longitud y está diseñado estructuralmente para una movilidad rápida y eficiente. Está compuesto por tres partes principales: cabeza, cuello y cola.

La cabeza tiene una forma característica de pera aplanada y alberga un núcleo grande y alargado con un citoplasma escaso. Este núcleo contiene cromatina condensada y de color oscuro, así como un número variable de regiones de cromatina dispersa conocidas como vacuolas nucleares. Cubriendo los dos tercios anteriores del núcleo se encuentra el casquete acrosómico, una vesícula especializada rodeada de membrana. Esta vesícula contiene varias enzimas hidrolíticas y es crucial para la fertilización del ovocito, ya que ayuda a dispersar las células de la corona radiata y a descomponer la zona pelúcida.

El cuello del espermatozoide es un segmento corto de unos 0.3 μm de longitud. Une la cabeza con la cola y suele conservar una cantidad importante de citoplasma. Contiene restos de centriolos, uno de los cuales forma el axonema de la cola, esencial para la propulsión del espermatozoide.

La cola del espermatozoide se subdivide en tres regiones: pieza intermedia, pieza principal y pieza terminal.

• La pieza intermedia, es un cilindro largo de aproximadamente la misma longitud que la cabeza (4-7 μm). Consiste en el axonema, un haz axial de microtúbulos, encerrado por un cilindro de nueve microtúbulos externos y densos dispuestos longitudinalmente. Alrededor de esta estructura central hay una vaina helicoidal apretada de mitocondrias alargadas que provee la energía necesaria para el movimiento de la cola. Por lo tanto, a la pieza intermedia a veces se la denomina la "central eléctrica" ​​del espermatozoide. Debajo de la membrana plasmática, una capa fibrosa densa conocida como anillo actúa como barrera, evitando que las mitocondrias se deslicen hacia la pieza principal.
• La pieza principal, como sugiere su nombre, constituye la mayor parte de la longitud de la cola. Mide alrededor de 40 μm y es la principal responsable de la motilidad. Está compuesta por un núcleo axonemal central, rodeado por nueve fibras gruesas que se extienden desde la pieza intermedia para formar el complejo axonemal.
• La pieza terminal, forma un segmento corto y estrecho de la cola, de aproximadamente 5-7 μm, y contiene solo el axonema.

Los espermatozoides, junto con las secreciones de las glándulas reproductoras accesorias que conforman el aparato reproductor masculino, constituyen el semen. En estudios laboratoriales se puede usar una muestra de semen para realizar un conteo de espermatozoides. 

Este artículo estudia la histología del espermatozoide.