Ovaires

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Les ovaires sont de petites structures en forme d'amande dans lesquelles les ovocytes se développent et les hormones sexuelles féminines sont produites.

À l'extérieur, les ovaires sont recouverts d'une couche d'épithélium pavimenteux simple appelée mésothélium ovarien (un prolongement du péritoine), sauf au niveau du point d'attache du mésosalpinx qui suspend l'ovaire. L'ovaire lui-même est entouré d'une capsule épaisse de tissu conjonctif fibreux dense, appelée la tunique albuginée.

L'ovaire est constitué d'un cortex, où se trouvent les follicules ovariens, et d'une médullaire très vascularisée.

Pendant le développement embryonnaire/fœtal, les cellules germinales commencent leur différenciation en ovogonies et subissent une division cellulaire (mitose) avant d'entrer finalement dans la prophase de la méiose I, sans la terminer. À ce stade, les cellules prennent le nom d'ovocytes primaires et se forment généralement vers le cinquième mois du développement fœtal. Elles restent dormantes dans cette division méiotique jusqu'à l'ovulation (pouvant ainsi rester dormantes jusqu'à cinquante ans).

Le cortex de l'ovaire est peuplé de follicules ovariens que l'on peut observer à différents stades de développement :

• La majorité d'entre eux sont des follicules primordiaux qui contiennent un seul et unique ovocyte primaire de petite taille (comme décrit précédemment) entouré par une couche unique de cellules épithéliales pavimenteuses folliculaires.
• Ces follicules primordiaux se transforment en follicules primaires par l'élargissement de l'ovocyte et des modifications de l'épithélium folliculaire, qui devient d'apparence cubique. Une enveloppe extracellulaire riche en glycogène, appelée membrane pellucide, se développe autour de l'ovocyte
• Les cellules folliculaires, désormais appelées cellules de la granulosa, deviennent stratifiées. C'est à ce stade que le follicule devient un follicule secondaire.
• Dès que les cellules de la granulosa atteignent une épaisseur de 6 à 12 couches cellulaires, de petites cavités contenant du liquide folliculaire apparaissent entre elles. Ces cavités finissent par fusionner pour former une grande cavité unique appelée l’antre folliculaire. C'est à ce stade que le follicule devient un follicule tertiaire (vésiculaire/antral). Les cellules stromales entourant les cellules de la granulosa forment une gaine de tissu conjonctif autour du follicule, appelée thèque folliculaire.
• La poursuite de l'agrandissement de l'antre folliculaire et la prolifération des cellules de la granulosa font grossir le follicule jusqu'à ce qu'il devienne finalement un follicule mature (préovulatoire). À ce stade, les cellules de la granulosa forment un amas (cumulus oophorus) sur lequel repose l'ovocyte, ainsi qu'une unique couche cellulaire entourant l'ovocyte (corona radiata). Dans le follicule mature, l'ovocyte primaire achève sa première division méiotique et devient alors un ovocyte secondaire.

Après l'ovulation, le follicule mature rompu est d'abord appelé corps rouge en raison de la présence de caillots sanguins. Il devient ensuite un organe endocrine transitoire appelé corps jaune. En l'absence de fécondation ou d’implantation, ou durant la deuxième moitié de la grossesse, le corps jaune se rétrécit et finit par être remplacé par du tissu conjonctif hyalin pour former le corps blanc.

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